一般认为，凝聚(coagulation)是指胶体被压缩双电层而脱稳的过程；絮凝(floccula-tion)是指胶体脱稳后聚结成大颗粒絮体的过程；混凝则包括凝聚与絮凝两种过程。把能起凝聚与絮凝作用的药剂统称为混凝剂PAC。PAC混凝机理主要有四种。
    1.双电层压缩机理  当向溶液中投加电解质，使溶液中离子浓度增高，则扩散层的厚度将减小。当两个胶粒互相接近时，由于扩散层厚度减小，ζ电位降低，因此它们互相排斥的力就减小了，胶粒得以迅速凝聚。
    2.吸附电中和作用机理 吸附电中和作用指胶粒表面对带异号电荷的部位有强烈的吸附作用，由于这种吸附作用中和了它的部分电荷，减少了静电斥力，因而容易与其他颗粒接近而互相吸附。
    3.吸附架桥作用机理 吸附架桥作用主要是指高分子物质与胶粒相互吸附，但胶粒与胶粒本身并不直接接触，而使胶粒凝聚为大的絮凝体。
    4.沉淀物网捕机理 当金属盐（如硫酸铝或氯化铁）或金属氧化物和氢氧化物（如石灰）作混凝剂，投加量大得足以迅速形成金属氢氧化物[如Al(OH)3、Fe(OH)3、Mg(OH)2]或金属碳酸盐（如CaCO3）沉淀物时，水中的胶粒可被这些沉淀物在形成时所网捕。当沉淀物带正电荷时，沉淀速度可因溶液中存在阴离子而加快，如SO24-。此外，水中胶粒本身可作为这些金属氢氧化物沉淀物形成的核心，所以混凝剂PAC最佳投加量与被除去物质的浓度成反比，即胶粒越多，金属混凝剂PAC投加量越少。